今日日南至，吾门方寂然。
家贫轻过节，身老怯增年。
毕祭皆扶拜，分盘独早眠。
惟应探春梦，已绕镜湖边。
每年公历的12月21日到23日，交冬至节。古人认为这时节“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。”
“一年冬至夜偏长。”冬至这天，白昼最短，黑夜最长。因为太阳直射南回归线，北半球比南半球少了一半的阳光，而且越往北白昼越短。我国最北边的漠河县，冬至这天黑夜大约长达17个小时，到了北极圈，则会出现极夜现象。
冬至是二十四节气中最早制订出的一个节气,距今有超过多年的历史。
在古代，冬至是一个重要的传统节日。古人认为“冬至阳气起，君道长，故贺。”到了冬至，阴气已极，否极泰来，阳气始生，意味着一个新节气循环开始，是值得庆贺的吉日。过了冬至，阳气渐长，白天就一天比一天长了。
据记载，早在周朝，就有冬至日“天子率三公九卿迎岁”的盛典，《周礼》中就制订了“以冬至日，致天神人鬼”的祭祀仪式。自周、秦至汉初，先民以冬十一月为正月，以冬至为岁首（相当于现在的正月初一），祭祀天地鬼神，迎接新年，庆贺“冬至阳生春又来。”
西汉武帝时，采用夏历，定一月为正月，正月初一为新年第一天，冬至和新年分开。可以说专门过“冬至节”是自汉武以后才有的习俗。
汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称“贺冬”；官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》记载，“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”就是说冬至这天，朝廷上下要放假休息，不听政，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋相互拜访，以美食相赠，欢乐地过一个“安身静体”的冬节。
魏晋六朝时，称冬至为“亚岁”，百官要向皇帝称贺，民众要向父母长辈拜节，“其仪亚于正旦”，有“冬至大如年”的说法。
唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝要在这天到郊外圆丘举行祭天大典，百姓要祭拜祖先。
唐宋人好乐，朝廷放假七日庆贺，文人雅士过节还要写诗抒怀，似乎唐宋时的中国人特别爱表达，“休把心情关药裹，但逢节序添诗轴。”漂泊半生的杜甫“年年至日长为客，忽忽穷愁泥杀人!”心里念念不忘的何日能看见三秦大地；“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说著远行人。”客居异乡的白居易感怀自己的形单影只，过节不在家怎能叫过节呢？“衔泣想慈颜，感物哀不平。”祭拜逝去的父母，更是一番伤怀；“井底微阳回未回，萧萧寒雨湿枯荄。何人更似苏夫子，不是花时肯独来。”苏轼什么时候都不丢仕宦文人的潇洒，管它有花无花，逛逛去。
明清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。百官有向皇帝呈递贺表的仪式。
总地来看，古代过冬至节，官方比民间隆重，而最庄重、最神圣的是冬至天子祭天。每年冬至，天子要在圆丘坛举行告祀礼，禀告上天五谷丰登，主祭昊天上帝，配祭日月风雨诸神及列祖列宗，祈求上苍护佑，国运隆昌，子孙绵延。
说一个与祭天有关的趣事。朱元璋打下天下，定都南京，据说每年祭天都下雨，于是朱皇帝就建造了一座祈年殿，形制方形，改在室内祭天，并定为祖制。朱棣迁都北京，祭祀天地沿袭祖制。直到嘉靖皇帝，恢复古制“郊天”，在北京郊区设计建造了圆丘形的天坛，用于祭天。
到了现代，冬至基本没有什么活动仪式，但享用美食却绵延至今。
在黄河流域及北方大部分地区，冬至这天要吃饺子。俗语云“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管。”据说这个习俗源于“医圣”张仲景的一个善举。
话说东汉末年，朝政日趋黑暗，兵患迭起，民不聊生，在南阳郡，张仲景以行医济世救民。隆冬时节，他看到家乡的许多百姓衣不蔽体，食不果腹，耳朵都冻烂了。于是在冬至这天，让弟子在街上搭起简易的棚子，支起大锅，放入生姜、当归、大葱等温热的药材，熬出羊肉汤，煮上羊肉馅的形状如耳朵的角儿，做成羊肉角儿汤，施舍给穷苦百姓吃，许多百姓吃了这个羊肉角儿汤，冻耳朵完全好了。
农历十一月称“子月”，子月交冬至节，称“交子”，饺子与交子谐音，所以这种包上馅样子像耳朵的面食，便被称为“饺子”。
当然也有例外，像山东一些地方，冬至这天流行喝羊肉汤，有驱除寒冷之意。
北京也是个例外，过去冬至吃馄饨。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时有两个匈奴首领浑氏和屯氏，最为凶残，杀戮抢掠，无恶不作，老百姓恨之入骨。冬至这天，用面皮包上肉馅，取名“馄饨”，恨而食之，祈求过上太平日子。
在江南，冬至有吃汤圆和赤豆糯米饭的习俗。把冬至这天的汤圆又叫“冬至团”，取团圆、圆满之意。古诗云“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”
关于赤豆糯米饭，还有一个传说故事。大意是说上古神人共工有一个坏儿子，生前作恶，死后变成疫鬼，继续祸害江南人，大家了解到这个疫鬼最怕赤豆，于是就在冬至日吃赤豆糯米饭，驱鬼避邪，祈求平安。之所以要在冬至吃，据说这个坏儿子死于冬至。很显然，这个故事纯属无稽之谈，冬至节春秋时才确立。
相传共工家族善治水，怎么治了个水就把江南人给得罪了？莫名其妙做了背锅侠。
这个传说与北京的吃馄饨倒是异曲同工——用吃来避灾，真是民以食为天！
地处岭南的广东大部分地区冬至也是吃汤圆，他们吃一种四色汤圆。
但苏南人很特别，冬至时吃大葱炒豆腐，有民谚云“要想富，冬至过节吃豆腐。”而传统的苏州人家，会在冬至夜，一家人围坐一起畅饮冬酿酒（一种加入桂花酿造的米酒）。
在我国台湾省，至今还保留着冬至用九层糕祭祖的传统。用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等九种寓意吉祥的动物，用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。祭祖结束，同室宗亲要一起吃饭，开怀畅饮，称之为“食祖”。冬至祭祖，在台湾一直世代相传，以示不忘自己的“根”。
江西、福建人则在冬至吃他们的传统小吃——麻糍。麻糍是用上等糯米、猪油、芝麻、冰糖等制成，香甜可口，寓意生活甜甜蜜蜜。
我国幅员辽阔，南北习俗各异，古老的冬至节在漫长的岁月里，形成了丰富多样的饮食文化。但冬至饮食影响最广的是——北饺子南汤圆。我的家乡冬至家家包饺子，而且最好是羊肉馅的。
冬至开始进九，俗称“交九”，即进入一年中的数九寒天。老百姓在漫长的劳动生活中总结的九九歌谣：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九，河边看柳，七九河开，八九燕来，九九耕牛遍地走。”反映了九九天的季节变化。
我国古代的农业文明发源于黄河流域的中原地区，二十四节气是根据这个地区的气候制订的，用于指导农业生产。像我国的海南长夏无冬，很显然是不适用的。
在古代，文人士大夫会在数九天搞花样繁多的消寒活动。如画九九消寒图，白纸上画九支梅花，一支九朵，共九九八十一朵，每天填一朵，记录数九天的天气情况，一种天气固定一种颜色表示。过完数九天，一幅消寒图就完成了。这个很有趣，在消闲地同时，也简单记录了天气变化，适合孩子玩做。
冬至和清明一样，没有固定的日子，称“活节”。民间各地，根据冬至交节的前后，来判断天气情况，总结出许多谚语。例如北方流传的“冬至在月头，要冷在年底；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪也没霜。”又如“冬至黑，过年疏；冬至疏，过年黑。”意思是说，冬至这天如果不见太阳，那么过年一定是晴天；冬至若是个大晴天，过年就会有雨雪。还有流传在山西的一句谚语：“冬至西北风，来年干一春。”我的家乡则有“冬至有雪，九九有雪。”、“冬至瑞雪兆丰年。”
年的冬至节来强盛喝羊肉汤啊！
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