唐朝太宗年间，博州仕平(今属山东省)地方，有一人姓马，单字名周，字叫宾王。父母均已过世，一贫如洗。他三十多岁了，还没娶媳妇。但是，他这个大龄剩男后来的经历惊羡了所有人。
初为助教
马周学富五车，精通古籍、历史。他少有大志，学问、谋略、勇气等等均有过人之处。只因为贫困无援，没有人推荐他，也没有人提拔他。马周酒量过人，时常以酒浇愁，背后人们叫他“穷马周”或“酒鬼”。马周知晓后，根本不在心上。博州刺史达奚知道马周有学问，就请马周做本州助教。因在学宫饮酒大醉，惹得刺史发怒，后来马周亲到刺史衙门道歉，刺史多有责备。后来又有一次，因为醉酒挡住了刺史车驾，被刺史在当街发作了一场。门生劝马周去向刺史道歉。马周说：“我因为醉酒屡被刺史责备，何颜再去鞠躬取怜？况且我志不在此！”马周便把公服交给门生，令其交还刺史，然后仰天大笑，直离博州。
新丰投宿
马周决定到帝都长安去闯荡一番，或许在那里能够找到机会。中途的一个傍晚，他来到新丰投宿，投在了一个王姓旅店，人们都称呼老板为王公。马周跟店家要了五斗酒，喝下两斗之后，他把剩余的三斗酒倒在洗脚盆里，用温热的酒洗起脚来。马周说：“脚管踄陆，其功大矣！”店内客人皆惊，店主王公方知其为奇人。第二天早起，马周离开客店时，知道兜里没钱，就把狐裘脱下来对王公说：“天气已暖，就用它权当店饭之资吧！”王公说：“此狐裘太贵重了，用作一饭之资就浪费了。这样吧，我就交你这个朋友了。”马周刚要走，王公叫住他问：“长安可有处投宿？”马周说：“举目无亲，没有投处。”王公接着说：“我有一个外甥女嫁给长安赵姓，她家开着旅店，我给你写一封信，你可带着去投她家。”马周十分感谢，他说：“若有寸进，必不相忘。”
否极泰来
马周来到长安，投宿到王公的外甥女家，其女婿三年前已故。她叫王媪，守寡在家，独自经营旅社兼营卖，人们都叫她卖女。卖女王媪端庄典雅，漂亮大方。“神算子”袁天罡见其人，惊讶到：“此人富贵之相，将来必居一品夫人之位！”中郎将常何听说王媪秀丽文雅，欲娶为侧室，多次派遣总管劝说王媪，王媪不从。俗话说得好，“寡妇门前是非多！”马周在她的旅店内住得久了，难免招来闲言碎语，卖女王媪不得已劝马周离开，这时正好中郞将常何的管家又来劝说王媪，她顺势指着马周说：“中郞将府内是否用人，这个人熟读史书，学问大得很呢！”管家说：“太宗皇帝让朝中诸臣献计于朝廷，大人正苦于寻找贤者，帮助他谋划一下！我去回禀常大人，再作理会。”常何求贤若渴，听到禀报后大喜，立即派人用轿子把马周请到家里，待为上宾。马周根据当时情势为常何谋划了十条建议，并一一写在纸上。常何仔细誊写一遍，然后进献太宗皇帝。太宗皇帝对常何说：“以卿之才，不能写出如此建议，这些建议是谁帮你谋划的呢？”常何如实回答。太宗大喜：“有此贤才，国家幸甚！”于是下旨召见。怎奈马周醉酒，叫之未醒;太宗又下诏旨，依然未醒;常何只好亲自回府叫醒马周，用轿子把马周抬至皇宫见驾，太宗皇帝甚为宽慰，授马周监察御史之职。常何命管家搬取监察御史宝眷，亲送马周到监察御史府第。马周说：“因家贫未娶，自己是单身一人。”常何骤然想起神算子袁天罡对卖女王媪的面相之说，对马周说：“我给你保一个媒，你看卖女王媪如何？”马周说：“求之不得。”常何亲自登门说媒，没料到王媪躲之不见，她以为常何要强行娶她。常何命人把邻居妇人请来，对王媪说明保媒另有其人，而是新任监察御史大人。不料，卖女王媪又严词拒绝。常何又让邻妇传话说：“新任御史大人就是前日店中投宿的马周。”王媪方才答应亲事。马周多次为太宗出谋划策，深得太宗皇帝喜爱，后官至吏部尚书，卖女王媪果然被封为一品夫人。
总之，马周是幸运的。从草根之身逆袭成为当朝一品大员，他这个经历很具有传奇色彩。